Somos ForeFront: Una entrevista con el ingeniero de proyectos Robbie Harrison

Platicamos con Robbie Harrison, ingeniera de proyectos en ForeFront Power, para conocer cómo su interés por la sostenibilidad la llevó al sector solar y escuchar sus consejos para mujeres y personas de color que buscan seguir una carrera en STEM y en el ámbito de las energías renovables.

¿De dónde eres?

RH: Soy del Medio Oeste, pero de alguna manera terminé en California y he vivido en San Francisco desde entonces. Estudié aquí y realmente disfruto la ciudad.

¿Qué haces en tu tiempo libre? ¿Tienes algún pasatiempo?

RH: Hoy en día es más un pasatiempo, pero me encanta tocar la guitarra. En algún momento de mi vida, solía tocar en bandas. Ahora disfruto escuchar música y ver presentaciones en vivo. He retomado mi mal hábito de coleccionar vinilos. Es reconfortante pensar en tiempos más sencillos, y también me gusta cómo suena lo analógico.

¿Quién fue uno de tus héroes de la infancia? ¿Quién te inspiró?

RH: Albert Einstein siempre ha sido un gran héroe para mí por su mente y por todo lo que creó. También fue muy activo social y políticamente. Estaba totalmente comprometido con los derechos civiles, así que lo he admirado toda mi vida. Nichelle Nichols, quien interpretó a la teniente Uhura en la serie original de Star Trek, también tuvo una gran influencia en mí. Fue inspirador ver a una mujer negra como parte de un equipo científico.

¿Qué querías ser cuando fueras grande?

RH: Había tres cosas que quería ser: científica loca, artista o ninja. No podía decidirme. Siempre pensaba: ¿cuál de estas tres puedo ser? ¿Cómo podría hacer las tres? Tal vez no las tres. ¿Dos de ellas? Decidí estudiar ingeniería en la universidad, así que supongo que se podría decir que elegí ser la científica loca.

¿Cómo te llevó eso a entrar en el campo de las energías renovables?

RH: A los 18 o 19 años, ya estaba muy interesada en la energía renovable y la tecnología. Sabía que eso era a lo que quería dedicarme profesionalmente. Me tomé un tiempo fuera de la universidad y simplemente me dediqué a la música por un tiempo. Luego trabajé durante algunos años en una firma de arquitectura como asistente administrativa y más tarde comencé a redactar contratos. Durante el proceso de trabajar para esta firma enfocada en arquitectura sostenible, me inspiré mucho con sus diseños. Eso abrió mi mente a lo que podía hacer con una carrera en sostenibilidad. Después de eso, regresé a la escuela para convertirme en ingeniera y enfocarme en las energías renovables, específicamente en la energía solar.  

¿Por qué quisiste enfocarte específicamente en la energía solar?

RH: Me interesaba una forma más segura de generar energía, y también que fuera menos contaminante. Soy afroamericana y crecí en la pobreza. Al salir de mi comunidad e ir a otras, y ver lo bien cuidadas que estaban y que la gente generalmente gozaba de mejor salud, quise hacer algo para promover la sostenibilidad y una forma más saludable de generar energía para todos. Eso fue lo que me llevó a la industria solar. Quería hacer un trabajo significativo con el que me sintiera bien y que no tuviera muchos dilemas éticos. Desde muy joven escuché sobre el cambio climático global. Se supone que en ese entonces nos decían: ‘oh, realmente no vas a experimentar eso. Serán tus hijos o nietos’. Resulta que no es así. Lo estamos viviendo ahora mismo. ¿Cómo procedemos ahora? Es aterrador. Pero todos debemos poner nuestra creatividad y voluntad para hacer algo al respecto.

¿Cómo te enteraste de ForeFront Power?

RH: Antes de ForeFront, hacía mucho diseño solar térmico (calentar agua con energía solar térmica), pero siempre tuve la intención de adentrarme más en la energía fotovoltaica. Cuando estaba en la escuela, hice mucha investigación de pregrado y tuve la suerte de entrar en un grupo de investigación donde estudiábamos si podíamos usar un material novedoso, el óxido de zinc, para reemplazar el óxido de indio y estaño, que es el más utilizado en celdas fotovoltaicas y muchos dispositivos fotovoltaicos. Sin embargo, es muy costoso. La intención era ver si podíamos encontrar una nueva forma de fabricar dispositivos fotovoltaicos que fueran menos costosos y menos destructivos para el medio ambiente. Acepté un trabajo en esa primera empresa solar y fue genial, pero no era exactamente el trabajo de diseño que quería hacer. Cuando supe de ForeFront, estaba lista para hacer la transición. Me uní en octubre [de 2021] y, hasta ahora, ¡ha sido muy emocionante! He estado trabajando en muchos sistemas de cinco megavatios. Antes hacía muchos proyectos comerciales, pero ninguno a esta escala.

¿Cómo es el día a día de una ingeniera de proyectos?

RH: En este momento, mi día a día consiste en hacer muchos diseños conceptuales, análisis y dimensionamiento. Determino qué tan grande puede ser el sistema e identifico elementos en un terreno que debemos evitar. Lo que esto implica es que recibes un terreno, su latitud y longitud, y entras a Google Earth para hacer una inspección. Con suerte, está junto a una carretera principal para que puedas usar Street View. Si no, tienes que descifrar lo que puedas lo mejor posible. A través de mi debida diligencia, debo verificar si necesitamos considerar humedales, alguna obstrucción, o una línea de transmisión o distribución. Eso implica mucho trabajo en CAD para diseñar la distribución y luego en el programa PVsyst.

¿Qué es lo que más te emociona de trabajar como ingeniera de proyectos en el campo de las energías renovables?

RH: Me gusta el aspecto técnico del trabajo y espero poder seguir lidiando siempre con el lado técnico. Muchas veces, a medida que avanzas en la ingeniería, puedes convertirte en gerente y, al hacerlo, ya no trabajas en los proyectos de manera tan cercana como cuando eras ingeniera de proyectos. Disfruto el aspecto de resolución de acertijos del trabajo, hacer análisis, descubrir cómo configurar un sitio y también aprender. Siempre estás aprendiendo. Esa es otra cosa que me atrajo de la ingeniería. Nunca alcanzas la cima del conocimiento porque siempre hay algo nuevo que aprender. Hay nuevas tecnologías y técnicas siempre en desarrollo y surgiendo. Como ingeniera de proyectos, estás en un estado constante de aprendizaje. Nunca se vuelve aburrido.

¿Cómo podemos fomentar e impulsar una mayor adopción de energías renovables en todo el país?

RH: Actualmente existe mucha desinformación sobre la energía renovable, sobre lo que es y lo que no es. Creo que simplemente conversar con tantas personas como sea posible ayudará. También podría ser muy útil hacer que la gente piense en cómo será la vida de sus hijos y de las generaciones futuras. Espero que estos enfoques ayuden a contrarrestar gran parte de la desinformación que existe. Ese es el mayor desafío en este momento, tal como yo lo veo.

¿En qué tipo de proyectos trabajas en ForeFront?

RH: Hasta ahora, me he centrado en proyectos solares comunitarios. Antes de estar en ForeFront, solo había trabajado en California, y ahora estoy abordando proyectos en todo el país, lo cual es maravilloso. Espero seguir expandiendo geográficamente los proyectos en los que trabajo.

¿Qué lecciones importantes has aprendido en tu carrera en energía solar hasta ahora?

RH: En cuanto a la energía solar, he aprendido a nunca dar por sentado un sitio. Se puede generalizar hasta cierto punto, pero cada sitio es diferente; es importante ser consciente de ello. Si en la industria solar tenemos esto presente, guiaremos nuestro diseño hacia una mejor capacidad de construcción. A veces, una pulgada es insignificante, pero cuando no lo es, invertir en una planificación cuidadosa desde el principio del proceso de diseño puede ahorrar muchos problemas. Hay que tener mucha paciencia en este puesto.

¿Tienes algún consejo para las personas que buscan una carrera en energía renovable?

RH: Algo que sugeriría, específicamente para quienes están en la universidad y quieren dedicarse a las energías renovables o a cualquier tipo de ingeniería, ¡es aprender CAD! Usen CAD tanto como sea posible, ya que será una herramienta muy útil para abrirse camino en una empresa de energía renovable en un puesto enfocado al diseño de proyectos. Específicamente para las chicas, mujeres y personas de color, mi consejo es: háganlo. Atrévanse. No tengan miedo. Puede que sean las únicas en su clase. Muchas veces ese fue mi caso. No dejen que eso las detenga. Vale totalmente la pena seguir una educación y una carrera en STEM. Cualquier aspecto de la energía que les parezca interesante, investíguenlo tanto como puedan y luego salgan a interactuar con el mundo real. Aunque no lo crean, su conocimiento cotidiano les ayudará mucho. Cuando estén visualizando e intentando diseñar algo para el mundo real, interactúen con el mundo tanto como sea posible.