Somos ForeFront: Una entrevista con la Gerente Senior de Proyectos, Erinne Davis

Hablamos con la gerente sénior de proyectos, Erinne Davis, para conocer la trayectoria profesional que la llevó a ForeFront Power y aprender sobre su experiencia trabajando de cerca con la ciudad de Fresno para supervisar el desarrollo del sistema de almacenamiento y energía solar comercial más grande de los EE. UU.

¿De dónde eres originalmente?

ED: Nací en Salt Lake City y crecí en San Diego. Vine al Área de la Bahía de San Francisco para estudiar la universidad y aquí me sentí como en casa.

¿Tienes algún pasatiempo o algo que te guste hacer en tu tiempo libre?

ED: Me encanta estar al aire libre y simplemente apreciar este hermoso planeta al que llamamos hogar. Eso se traduce en surfear, andar en bicicleta, cultivar plantas nativas, recolectar alimentos y cosas por el estilo. También me encanta cocinar para mis amigos y ser parte de una comunidad vecinal vibrante aquí en Outer Sunset, en San Francisco. Siempre estoy explorando cosas nuevas, así que me gusta emprender una búsqueda culinaria, aprender a preparar un platillo nuevo e invitar a amigos y vecinos a compartirlo.

¿Qué te inspiró a seguir una carrera en energías renovables?

ED: Mi maestra de tercer grado, Patti Lorman, despertó inicialmente mi conciencia ambiental con debates diarios de foro abierto sobre temas como la contaminación, la lluvia ácida y el reciclaje. También diría que mi crianza me enseñó reverencia, la capacidad de asombro y la habilidad de reconocer mi lugar como una pequeña parte de algo mucho más vasto y grandioso. Esa actitud influyó en mis decisiones personales y me atrajo hacia este camino profesional. Aunque fue un camino un poco sinuoso.

¿Qué te llevó a ForeFront Power?

ED: Después de estudiar inglés y antropología en la universidad, conseguí un puesto administrativo en una empresa de remodelación residencial en mi ciudad natal. Alrededor de 2009, la empresa lanzó una división de energía solar y aprendí los fundamentos de un ex empleado de SolarCity: desde marketing hasta permisos, adquisiciones, interconexión, instalación, reembolsos y operación y mantenimiento. Eso me dio una base sólida para entender el negocio solar de principio a fin y me ayudó a abrirme camino en una startup del sector.  

Conseguí un trabajo en Sungevity y regresé al Área de la Bahía. De ahí, me uní a Sun Light & Power en Berkeley, donde me involucré en la gestión de proyectos comerciales y liderazgo, y luego en Vista Solar en South Bay. Finalmente, llegué a ForeFront Power, que, debo decir, es la mejor empresa en la que he trabajado.

¿Cómo ha evolucionado tu rol durante tu tiempo en ForeFront Power?

ED: Llevo poco más de cuatro años en ForeFront Power. Cuando empecé, me dieron la oportunidad de aprender su forma de trabajar durante unos 6 meses antes de asumir responsabilidades de gestión de personal. Poco a poco fuimos haciendo crecer nuestro equipo para incluir personal de apoyo, como asistentes de gestión de proyectos y coordinadores de proyectos, además de desarrollar nuestras capacidades en terrenos, títulos y control de calidad, roles que antes formaban parte del alcance del gerente de proyectos. Ahora dirijo un equipo de cinco personas. Tras haber terminado la gestión directa del proyecto "behind the meter" más grande de EE. UU., estoy entusiasmado por un nuevo desafío. Espero dedicar más tiempo a trabajar en nuestras mejoras de procesos, capacitación y herramientas en los próximos años.

¿Cuáles son algunos de los desafíos que enfrentas en tu puesto y cómo los superas?

ED: Implementar un sistema solar y de almacenamiento detrás de un sistema eléctrico existente que alimenta las instalaciones de un cliente puede ser mucho más complejo que simplemente instalar una aplicación "front-of-meter". Tienes que integrarte con el esquema de controles eléctricos existente del cliente, considerando otras fuentes de generación como generadores de respaldo diésel, y al mismo tiempo cumplir con los requisitos actuales de protección y generación de la empresa eléctrica. A veces, esto puede implicar actualizar aspectos de las instalaciones del cliente más allá de lo que se había contemplado inicialmente. Además, todos los detalles de construcción deben coordinarse cuidadosamente con las instalaciones para minimizar los impactos, como los cortes de energía durante la interconexión real.

Dicho esto, es un gusto colaborar con los clientes durante toda la vida del proyecto, desde la conceptualización hasta la energización. La comunicación clara y la gestión de expectativas son la mejor manera de formar asociaciones sólidas con los clientes, donde enfrentan los desafíos juntos para lograr los objetivos. Es realmente una de las mejores partes del trabajo: formar esas relaciones con el tiempo y entregar un producto que ofrece un valor tremendo y que el cliente aprecia. Esa recompensa es muy gratificante.

¿Cuál es un proyecto memorable en el que hayas trabajado?

ED: ¡Ha habido muchos en los últimos 15 años! Pero los que más recuerdo son los proyectos que realizamos para el Departamento de Servicios Públicos de la Ciudad de Fresno. Como centro agrícola, Fresno cuenta con una impresionante infraestructura de agua y aguas residuales. Se requiere una cantidad significativa de energía eléctrica para operar estas plantas de tratamiento. Desarrollamos proyectos solares y de almacenamiento para compensar gran parte de su consumo energético. El sistema que desarrollamos en la Planta Regional de Recuperación de Aguas Residuales de Fresno-Clovis es el proyecto comercial de energía solar y almacenamiento detrás del medidor más grande de los Estados Unidos, lo cual es sumamente emocionante.

¿Cómo fue tu experiencia trabajando con la Ciudad de Fresno?

ED: Desde el primer día, trabajar con el equipo de la Ciudad de Fresno ha sido un verdadero gusto. Son colaborativos, conocedores, solidarios y han sido de gran ayuda para superar múltiples desafíos que pudieron haber acabado con los proyectos. Contamos con una increíble promotora del proyecto, Ann Kloose, quien ha sido una pieza clave para ayudarme a encontrar la manera de superar los diversos obstáculos que enfrentamos.  

He tenido la fortuna de que confiaran en mí para liderar el proyecto desde la firma de los contratos hasta donde estamos ahora, en la etapa de operación comercial. En mi rol como gerente senior de proyectos, mi responsabilidad fue coordinar el trabajo de los equipos, tanto internos como externos, para cumplir con el alcance, la calidad, el presupuesto y los plazos esperados. Era algo así como el director de una orquesta.

A lo largo del proceso, desarrollé un respeto enorme por el trabajo que realizan los servidores públicos de la Ciudad, especialmente las personas que operan y mantienen la infraestructura hídrica. Sus trabajos son de esos que la gente común nunca nota mientras se hagan correctamente. Es muy fácil dar por sentado el hecho de que sale agua limpia de nuestros grifos. Y durante los últimos cuatro años trabajando con el Departamento de Servicios Públicos, pude ver un poco de lo incansablemente que trabajan para hacer posible el milagro de la plomería moderna.  

¿Qué impacto tienen los grandes proyectos de energía solar y almacenamiento como el de la Ciudad de Fresno en sus comunidades?

ED: En el negocio detrás del medidor, el cliente se beneficia al fijar una tarifa eléctrica que suele ser más baja que la que paga actualmente a su compañía eléctrica. Esto puede tener todo tipo de beneficios, especialmente para instituciones públicas con restricciones presupuestarias rígidas. Ofrece previsibilidad para sus gastos operativos y una fuente de energía confiable.  

En el caso de la Ciudad de Fresno, por ejemplo, el costo de la electricidad en las plantas de tratamiento de agua es uno de los factores que influyen en la tarifa que los residentes de Fresno terminan pagando por el agua y el alcantarillado. Si podemos proporcionar un costo fijo de electricidad durante 25 años, eso representa un beneficio enorme para el Departamento de Servicios Públicos en su heroico esfuerzo por controlar los costos tanto como sea posible para los residentes de la Ciudad de Fresno que pagan por el agua y el alcantarillado. Además, está el hecho de que estos proyectos crean empleos locales y oportunidades para los residentes, además de brindar beneficios de aire limpio para todos.

¿Qué le recomendarías a otros municipios o agencias públicas interesados en desarrollar su propia infraestructura de energía renovable?

ED: El desarrollo de proyectos solares y de almacenamiento puede ser un negocio complejo, así que busca un socio con experiencia, transparente y que inspire confianza. Asegúrate de contar con un promotor interno sólido para los proyectos y de que la justificación del proyecto sea comprendida y aceptada por todas las partes interesadas. La construcción en sí puede ser un poco complicada y tediosa a veces, sin importar qué tan bien la planifiques. Es importante asegurarse de que tus instalaciones y el personal en el sitio estén alineados con el proyecto y comprendan los beneficios que aportará.  

Para proyectos municipales, si puedes coordinarte con anticipación con las personas a cargo del departamento de permisos para informarles sobre el proyecto y adelantarte a los requisitos, esto puede ayudar mucho a acelerar el proceso. Los códigos y estándares cambian constantemente y, a veces, están sujetos a interpretación, lo cual tiene un impacto real en el costo de la construcción. Por eso es muy útil tener una buena relación de trabajo con las autoridades encargadas de los permisos, para que puedan ayudarte a entender cómo gestionar tu solicitud de manera eficiente, con el alcance y el costo que el proyecto puede soportar. Eso es algo que los municipios están en una posición única para hacer en el desarrollo de energía solar y almacenamiento.

¿Tienes algún consejo o lección aprendida que te gustaría compartir con las personas que buscan una carrera en energía solar?

ED: A quienes les interesa la energía renovable, siempre les digo que consideren una carrera en gestión de activos o repotenciación, porque cada año mi equipo construye más activos solares, los cuales necesitan mantenimiento y monitoreo durante muchos años.  

En términos más generales, mi consejo es que te mantengas conectado con tu propósito. Si sientes que tu trabajo tiene significado y valor, puedes superar los desafíos inevitables de cualquier empleo difícil. Sigue desarrollando tus habilidades y busca lo que puedes aprender de cada situación. Deja que la vida te sorprenda y mantente abierto a donde te lleve. No te obsesiones con una idea fija de hacia dónde quieres ir, permite que haya un panorama más abierto. ¡Sigue tu curiosidad!