Hablamos con la ingeniera de proyectos de ForeFront Power, Robbie Harrison, para saber cómo su interés en la sustentabilidad la llevó al sector solar y escuchar sus consejos para mujeres y personas de color que buscan seguir una educación STEM y una carrera en energía renovable.

De donde eres?

RH: Soy del Medio Oeste, pero de alguna manera llegué a California y he estado en San Francisco desde entonces. Fui a la escuela aquí y realmente disfruto de la ciudad.

 

¿Qué haces en tu tiempo libre? ¿Tienes algún pasatiempo?

RH: Hoy en día es más un pasatiempo, pero me encanta tocar la guitarra. En un momento de mi vida, solía tocar en bandas. Ahora disfruto escuchando música y viendo presentaciones en vivo. He retomado mi mala costumbre de coleccionar vinilos. Es reconfortante pensar en una época más simple, y también me gusta la forma en que suena lo analógico.

 

¿Quién fue uno de los héroes de su infancia? ¿Quién te inspiró?

RH: Albert Einstein siempre ha sido un gran héroe para mí por su mente, por lo que se le ocurrió. También fue muy activo social y políticamente. Estaba totalmente a favor de los derechos civiles, así que lo he admirado toda mi vida. 

Nichelle Nichols, que interpretó a la teniente Uhura de la serie original de Star Trek, también tuvo una gran influencia en mí. Fue inspirador ver a una mujer negra como parte de un equipo científico.

 

¿Qué querías ser de mayor?

RH: Había tres cosas que quería ser: un científico loco, un artista o un ninja. No pude decidirme. Siempre estaba como, ¿cuál de estos tres puedo ser? ¿Cómo podría hacer los tres? Quizás no los tres. ¿Dos de ellos? Decidí estudiar ingeniería en la universidad, así que supongo que se puede decir que elegí al científico loco.

 

¿Cómo te llevó eso a entrar en el campo de las energías renovables?

RH: Cuando tenía 18 o 19 años, estaba realmente interesado en las energías renovables y la tecnología. Sabía que eso era algo que quería hacer como carrera. Me tomé un descanso de la universidad y solo toqué como músico por un tiempo. Luego trabajé durante algunos años en una firma de arquitectura como asistente administrativo y luego comencé a redactar contratos. A lo largo del proceso de trabajo para esta firma que se centró en la arquitectura sostenible, me inspiré mucho en su diseño. Me abrió la mente a lo que podría hacer con una carrera en sustentabilidad. Después de eso, volví a la escuela para convertirme en ingeniero y centrarme en las energías renovables, específicamente la solar. 

 

¿Por qué quiso centrarse específicamente en la energía solar?

RH: Me interesaba una forma más segura de generar energía para nosotros, y también menos contaminante. Soy afroamericano y crecí pobre. Saliendo de la comunidad y yendo a otras comunidades y viendo lo bien cuidadas que estaban, la gente en general con mejor salud, quería hacer algo para promover la sostenibilidad y una forma más saludable de generar energía para todos. Eso es lo que me metió en la industria solar. Quería hacer un trabajo significativo con el que pudiera sentirme bien y no tener muchos desafíos éticos. Desde muy joven escuché sobre el cambio climático global. Este es nuestro futuro y supuestamente en ese momento, 'oh, realmente no vas a experimentar eso'. Serán tus hijos o tus nietos. Ese resulta no ser el caso. Lo estamos experimentando ahora mismo. Ahora, ¿cómo procedemos? Da miedo. Pero todos tenemos que poner nuestra creatividad y voluntad en hacer algo.

 

¿Cómo se enteró de ForeFront Power?

RH: Antes de ForeFront, estaba haciendo mucho diseño de energía solar térmica (calentar agua con energía solar térmica), siempre tuve la intención de involucrarme más en la energía fotovoltaica. Cuando estaba en la escuela, hice mucha investigación de pregrado y tuve la suerte de ingresar a un grupo de investigación en el que estábamos estudiando para ver si podíamos usar un material novedoso, el óxido de zinc, para reemplazar el óxido de indio y estaño, que es más comúnmente utilizado en células fotovoltaicas y muchos de los dispositivos fotovoltaicos. Sin embargo, es muy caro. La intención era ver si podemos idear una nueva forma de fabricar dispositivos fotovoltaicos que sean menos costosos y menos destructivos para el medio ambiente. 

Acepté un trabajo en esa primera compañía de energía solar y fue genial, pero no era exactamente el trabajo de diseño que quería hacer. Cuando me enteré de ForeFront, estaba listo para hacer la transición. Me uní en octubre [2021], ¡y hasta ahora ha sido muy emocionante! He estado haciendo muchos sistemas de cinco megavatios. Antes estaba haciendo muchos proyectos comerciales, pero nada a esta escala.

 

¿Cómo es el día a día de un ingeniero de proyectos?

RH: Ahora mismo mi día a día es hacer un montón de maquetaciones conceptuales, análisis y dimensionamiento. Se me ocurre qué tan grande es el sistema que podemos tener e identifico las cosas en una parcela de tierra que debemos evitar. 

Lo que eso implica es que obtienes una parcela de tierra, su latitud y longitud, y vas a Google Earth para hacer una inspección. Con suerte, está al lado de una carretera principal para que puedas usar Street View. Si no es así, tienes que descifrar lo que puedas lo mejor posible. A través de mi diligencia debida, tengo que verificar para asegurarme de si necesitamos tener en cuenta los humedales, una obstrucción, una línea de transmisión o distribución. Eso es mucho trabajo en CAD para diseñar el diseño y luego el programa PVsyst.

 

¿Qué es lo que más le emociona de trabajar como ingeniero de proyectos en el campo de las energías renovables?

RH: Me gusta el aspecto técnico del trabajo y, con suerte, siempre podré lidiar con el aspecto técnico. Muchas veces, a medida que avanza en ingeniería, puede convertirse en gerente y, al hacerlo, no llega a trabajar en proyectos tan íntimamente como lo hacía cuando era ingeniero de proyectos. Disfruto el aspecto del trabajo de resolver acertijos, hacer análisis, descubrir cómo configurar un sitio y también aprender. Siempre estás aprendiendo. Esa es otra cosa que me atrajo a la ingeniería. Nunca alcanzas un pináculo de conocimiento porque siempre hay algo nuevo que aprender. Hay nuevas tecnologías y nuevas técnicas siempre en desarrollo y en línea. Como ingeniero de proyectos, estás en un estado constante de aprendizaje. No se vuelve aburrido.

 

¿Cómo podemos alentar y estimular una mayor adopción de energía renovable en todo el país?

RH: En este momento hay mucha información errónea y desinformación sobre las energías renovables, lo que es y lo que no es. Creo que simplemente tener una conversación con tantas personas como sea posible ayudará. También podría ser muy útil hacer que las personas piensen en cómo serán sus vidas para sus hijos y las generaciones futuras. Espero que estos enfoques ayuden a contrarrestar mucha de la información errónea que existe. Ese es el mayor desafío en este momento, como lo veo personalmente.

 

¿En qué tipo de proyectos trabaja en ForeFront?

RH: Hasta ahora, me he centrado en proyectos solares comunitarios. Antes de mi tiempo en ForeFront, solo trabajaba en California y ahora estoy abordando proyectos en todo el país, y es maravilloso. Espero continuar expandiendo geográficamente los proyectos en los que trabajo.

 

¿Qué lecciones importantes ha aprendido en su carrera de energía solar hasta ahora?

RH: Hablando en términos de energía solar, ha sido nunca dar por sentado el sitio. Hay una cierta cantidad de generalización que se puede hacer, pero cada sitio es diferente, es importante ser consciente de eso. Si nosotros en la industria solar tenemos eso en mente, guiará nuestro diseño hacia una mejor capacidad de construcción. A veces, una pulgada es insignificante, pero cuando no es insignificante, invertir una planificación cuidadosa por adelantado en el proceso de diseño puede ahorrar muchos problemas. Uno tiene que tener mucha paciencia en este papel.

 

¿Tiene algún consejo que le dé a las personas que buscan una carrera en energía renovable?

RH: Una cosa que sugeriría, específicamente para las personas que están en la universidad o en el nivel universitario que quieren dedicarse a la energía renovable o cualquier tipo de ingeniería, ¡aprendan CAD! Use CAD tanto como sea posible porque va a ser una herramienta muy útil para que pueda ingresar a una empresa de energía renovable para un rol centrado en el diseño de proyectos.

Específicamente para niñas, mujeres y personas de color, mi consejo es: Háganlo. Ve a por ello. No tengas miedo. Puede que seas el único de tu clase. Muchas veces ese fue mi caso. No dejes que eso te desanime. Vale completamente la pena seguir una educación y una carrera STEM. Sea cual sea el aspecto que encuentres interesante sobre la energía, analízalo tanto como sea posible, luego sal e interactúa con el mundo real. Lo creas o no, tu conocimiento cotidiano te ayudará mucho. Cuando esté visualizando y tratando de diseñar algo para el mundo real, interactúe con el mundo tanto como sea posible.